英特尔2016年收购Nervana, 希望借助这家新创企业的技术, 加速人工智能(AI)和机器学习(machine learning)处理器的布局, 继而强化英特尔的实力与NVIDIA等竞争对手抗衡.
至于Nervana何时才能有所贡献, 英特尔执行长Brian Krzanich在最近的财报发布会上透露, Nervana首个产品Lake Crest订于年底前开始出货. 不过, Krzanich表示年底上市的Lake Crest将用来 '试水温' , 因为人们首先必须知道如何使用Nervana的技术, 明年之后第二代和往后更新的芯片营收可望开始增长, 而且相当可观.
据网站Motley Fool报导, 这意味着Nervana产品不会立即带来大量的营收, 最快可能要等到2018年. 事实上, Nervana的芯片是一个全新的平台, 潜在客户需要时间来评估其功能, 并且厘清对自己的产品是否真正派得上用场.
姑且不论Nervana何时对营收有贡献, 至少英特尔摒弃旧思维, 不再坚持其中央处理器(CPU)才是AI最佳后援, 似乎已经朝着正确的方向迈进. 英特尔主管以往藐视特殊加速器技术, 不断强调该公司目标是强化其一般用途处理器的性能和功能, 有朝一日那些加速器的价值主张会消失.
实际上, 一些越来越具有忙碌工作负载(workload)可从专用芯片加速功能中大为受益, 而且这些芯片也能随着设计和制程的提升而不断精进. 也因此, 一般用途处理器在AI市场通常处于落后的局面.
对英特尔而言, 试着辨认这些人气工作负载, 然后设计专用技术是正确之举. 专用芯片技术通常需要额外的软件生态系统, 以便尽可能地发挥潜能, 因此除了硬件之外, 英特尔还需要设法让Nervana平台更容易使用, 吸引软件开发者投入.
英特尔对Nervana产品行销方式也有很大的弹性调整空间, 例如第一代产品是独立芯片, 未来英特尔有意将其处理器和Nervana的技术封装成单一芯片, 透过产品整合, 英特尔CPU销售不至于受到Nervana芯片的排挤.
假使英特尔整合两者技术, 由于这是对手无法复制的模式, 英特尔产品在数据中心市场的平均销售价格(ASP)将可望提高, 最终带动营收和获利强劲增长.