人工智慧技術的快速進步和機器人在各行業的迅速應用讓人們越來越擔憂失業問題. 技術的發展讓人們開始關注 '如何做才能確保機器人不會從自己手中搶走工作' .
比爾蓋茨的做法是, 呼籲對奪走人們工作的機器人徵稅. 這一想法遭到了一些主流經濟學家的反對, 比如說世界銀行首席經濟學家, 美國財政部官員Larry Summers, 他認為機器人是工作的創造者, 對它們收稅的想法是極其不妥的. 還有一個飽受爭議的想法是保證人們的基本收入, 這個想法是說讓每個人能夠在任何情況下獲得最低的收入保障, 以此消除科技帶來的失業影響.
事實上這些爭論的關注點都是錯的. 工作崗位並不會因為單一的技術產生或者失去, 關鍵在於利用這些技術力量的商業模型產生了變化. 比如說, 優步或許專註於打車軟體服務, 但是它的商業模式卻是多個應用的集合, 包括了演算法, 汽車和GPS在內, 所有的這些都是圍繞一個商業模型構建的.
我們能夠從上個世紀錄製唱片的曆史中看到類似的案例. 上世紀30年代的錄製技術本身並未威脅到現場演奏的工作. 但這項技術與無線廣播, 唱片機和商業運作模式的組合讓音樂家們丟掉了自己的工作. 旅館, 酒店和酒吧使用點唱機取代了現場表演. 點唱機的成本更低, 不用滿足那些加入工會的音樂家的要求, 而且不需要命令就能夠一遍又一遍的重複演奏.
早期的音樂錄製技術讓一些現場演奏的音樂家丟掉了工作並且損害了他們的智慧財產權. 不過這項技術確實為音樂產業賺取了大量利潤, 因為它能夠吸引更廣闊的社會階層. 無法接觸到大市場的那些小樂隊和部分音樂家能夠藉助這項錄製技術接觸到小眾觀眾. 更重要的是, 這項技術的傳播讓新的音樂派別湧現並最終進入主流市場, 比如說波普爵士樂.
雖然曆史能夠幫助我們了解過去, 但是它對於未來的趨勢毫無指導作用. 這是因為19世紀引發產業革命的技術與今天的技術間有著本質上的差異. 考慮到全球經濟的整體特性, 技術變革的快速性以及技術泛濫帶來的不確定性, 技術的影響變得非常強烈, 而且我們難以預料新的想法會從哪裡湧現. 工作崗位的產生和失去需要在整體商業的背景下考慮.
音樂錄製技術與現在的機器人技術之間主要存在四個區別. 首先, 機器人被接納的速度超過音樂錄製技術. 行業的競爭壓力迫使企業家們關注並且使用那些能夠讓自己保持行業領先地位的技術. 比如說, 中國的製造企業為了應對工資的增長, 成為世界上接納工業機器人最快的群體之一.
第二, 機器人的影響很可能引發大規模的擔憂, 因為工人們會擔心他們的工作被機器人奪走. 部分原因是許多領先的企業依賴於那些位於不同區域和國家的供應商. 比如說, 波音公司的供應鏈分別來自於美國, 歐洲和世界上其它的許多地區.
第三, 機器人的進步呈現指數級增長, 而人類學習的速度只呈現緩慢的線性變化. 機器人的學習速度在短期內就能翻倍, 而人類的學習速度增長緩慢. 這是由於技術變得越來越豐富, 而且機器人能夠學習改善演算法. 比如說3D列印技術已經從數字技術的進步當中獲得了好處, 現在它能夠實現從工程學到醫學的各種不同應用. 新技術出現的越多, 出現新應用的前景就越廣闊. 許多發明者都開始以全新的方式利用現存的技術.
最後, 自動化技術的影響在很短的時間內就能夠感覺到, 這就會加重公眾的擔心並且縮小適應空間. 這主要是因為機器技術已經達到一種高度, 它們學習執行新任務的速度遠超過人類再培訓的速度.
現在, 我們需要的是一種包容性的社會政策, 能夠更快採用新技術, 更多地支援新行業並將新技術帶來的貧窮和不平等等負面影響考慮在內. 這就需要我們更加深入的考慮: 如何將社會體系與技術結合成一種更加公平和更具彈性的經濟體制.