三個月前, 中國決定禁止24種不同等級的垃圾, 作為反對進口 '洋垃圾' 的一部分. 到目前為止, 中國每年進口數百萬噸世界廢物, 為其回收行業提供材料.
中國國際回收局估計, 中國去年從歐洲, 日本和美國進口了730萬噸塑料廢料, 廢紙量為2700萬噸.
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中國是世界上最大的原材料消費國. 每年都會購買數十億噸原油, 煤炭和鐵礦石. 但是有一個商品市場呢, 將不再起主導作用: 廢品.
7月份中國政府告訴世界貿易組織, 到今年年底, 它將不再接受進口24類固體廢物. 官方表示, 限制這種進口將有利於保護環境, 改善公共衛生. 但是, 擬議的禁令將會威脅數十億美元的貿易, 並使許多中國回收商失業.
為什麼中國這麼急于禁止洋垃圾呢?
幾十年來, 中國一直是世界回收廢物的主要加工中心. 2016年, 全國進口廢舊金屬, 廢紙和塑料4500萬噸, 共計180億美元. 為了垃圾向外國公司支付大把的錢似乎是一個不公平的交易, 但對貿易雙方有利.
出口商在剩下的廢物中獲得回報, 其中大部分可能最終去向是垃圾填埋場. 與此同時, 中國企業獲得穩定的回收材料供應, 比起國產原材料, 回收利用的鋼材通常更便宜, 耗能更少, 例如, 比起鐵礦石生產鋼鐵, 耗能要少60%.
然而, 這種經濟利益也帶來相應成本. 進口的可回收廢物通常很髒, 分類不良或被有害物質汙染. 即使這種廢物是安全進口, 也不總是能迴圈利用.
政府表示, 擬議的禁令將保護環境. 但也有分析師指出, 中國回收利用行業大部分廢棄物來自國內來源, 而不是進口.
至於即將堵塞在中國邊境的數百萬噸廢物, 一些高質量的廢物將會在馬來西亞, 越南或印度尼西亞等其他國家找到買家. 其餘的可能最終會在垃圾填埋場.
對洋垃圾出口方的影響
有一項經濟活動美國做得比其它任何國家都好——在扔垃圾方面是世界冠軍. 美國也相當擅長讓其他人來購買這些垃圾, 至少就扔進垃圾回收桶中的報紙, 亞馬遜購物網站包裝箱和2升大小的瓶子而言是這樣.
美國廢料回收行業協會說, 美國在廢料貿易(包括家庭用品的回收)方面擁有巨大貿易順差. 該貿易團體首席經濟學家喬˙皮卡德說: '我們就像是廢料領域的沙地阿拉伯. '
但是現在, 美國提供廢紙和廢塑料分離服務的公司遇到了一大堆麻煩: 這類廢料的最大買家不想再買了.
該協會表示, 美國去年廢料出口總額為165億美元, 比其他任何一個國家都多. 廢紙和廢塑料的出口總額約為39億美元. 美國去年出口的廢紙中有超過三分之二最終都到了中國, 而廢塑料中則有超過40%都以中國為終點. 美國的相關數據顯示, 向中國大陸出口的廢紙和廢塑料總額超22億美元.
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該協會主席羅賓˙維納(Robin Wiener)表示: '美國工業出口活動支援了15.5萬個直接工作崗位, 平均工資近76,000美元, 對聯邦, 州, 和地方稅作出的貢獻超過30億美元. ' 他補充說, '禁止進口廢品進入中國將對回收行業造成災難性的後果. '
隨著中國最遲在2018年落實禁令, 英國的回收業已經去信環境, 食品和農村事務, 要求當局協助他們處理將會出現的垃圾堆積問題.
伯德是英國一個地方政府回收業顧問委員會的主席, 他認為即使中國不再從外地進口廢料, 英國還是可以將廢料出口到其他地方, 如印度等亞洲地區. 但售價還是會有一點變動, 這對地方政府來說始終是一個危機.
在中國改革進口 '洋垃圾' 的政策後, 回收業需要投放更多資金應對全球廢棄物過剩的問題.
據英國《泰晤士報》報道, 中國的作法是在減少和清潔環境汙染努力的一部分, 無可厚非, 但中國全面禁止從國外進口可回收性垃圾, 將引起連鎖反應並對全球產生巨大深遠影響. 首當其衝的是包裝行業. 據悉, 國際上向中國出口的可回收的廢品高達數百億美元.
尋求新買家
廢料在中國得以重獲新生, 並且有時候還會化身為其他商品回到美國——有些工廠會對廢料進行分解並將其用作製造新箱子, 新玩具和其他商品的原材料.
一名廢料處理公司的管理人員說, 在最大的客戶採取切實行動退出這一市場後, 全球的價格表現非常糟糕. 他說, 公司正和印度, 越南以及韓國的買家合作, 希望他們能接手中國不願再做的貿易, 但是 '由於中國在過去幾年的需求極其巨大, 中國叫停進口意味著這一市場的活躍程度將會出現非常大的問題' .
這或許是一場回收危機, 因為目前還沒有哪個項目足以填補中國的廢物回收產能的缺失. 不過, 中國的鄰居日本, 或將成為抓住這一機遇的國家. 日本與許多其它國家一樣, 幾十年來依賴向中國輸出其廢物.
如今, 這個市場由此開啟了. 由於政府對研發的長期支援, 日本一些大公司在國內外使用的新技術, 或將部分取代在中國長期所用的那種低成本和汙染的回收系統. 當然, 此類研發和投資不會少, 也非短期.