蘋果2011年率先在iPhone 4S中推出虛擬助理Siri, 其他科技大廠花了幾年才追上來, 亞馬遜 Alexa在2014年問世, Google Assistant則在2016年現身, 但如今Google及亞馬遜已後來居上, 不僅產品功能比Siri更多, 在終端市場扮演更重要的角色, 且與蘋果的差距日益擴大.
Google先前在產品發表會上, 將Google Assistant定位為所有新產品的核心, 包括無線耳機, 智能手機, 智能音響和筆記型電腦, Google執行長Sundar Pichai表示, 人們應能以自然而無縫的方式與電腦互動, 例如Google Home能辨識不同人的聲音.
Google和亞馬遜對於開放外部人員使用其虛擬助理, 明顯較蘋果更努力, 目前外部開發商已為Alexa打造逾2.5萬個技能, Alexa將可整合到數十種汽車, 電視和家電中. Google Assistant則將內建於Sony產品中, Google在10月初還發表鼓勵開發商為Google Home開發App和遊戲的工具, 相較之下, 蘋果對於開發者發展Siri App限制較多.
由於蘋果首款智能音響HomePod要到12月才會上市, 屆時Google和亞馬遜智能音響早已售出數千萬台, 況且HomePod雖能使用Siri, 但蘋果將其定位為iPod的接棒者, 是重塑家庭音樂的產品, 而非多功能的家庭助理.
蘋果可能在11月為HomePod推出Siri的新功能, 近期Siri已做了一些改進, 包括更強的語音和翻譯功能. 相較之下, Google Assistant不僅聲音已有所升級, 並能搭配Pixel Buds無線耳機, 提供40多種語音的即時口譯服務. 另外, Alexa和Google Assistant也能處理影像, 亞馬遜已推出名為Echo Look的Alexa裝置, 配備可為用戶穿搭提供意見的相機.
Google已研究映像辨識技術多年, 在新發表的Pixelbook上, 用手寫筆在網頁上的音樂家臉部周圍畫圈, Google Assistant就能辨識出來, 並提供其作品連結. 在Pixel手機上, Google Lens能讓Google Assistant用手機鏡頭拍攝相片或檔案, 就能辨識其中的電子郵件地址或電話號碼, 並能直接用來寫信或打電話; 而拍攝藝術品, 地標, 電影或書籍, 也能顯示相關資訊.
事實上, 目前虛擬助理功能還不夠完美, 打造能理解對話內容的AI軟體, 仍為重大的挑戰, 而另一個挑戰, 則是讓AI以知識圖(knowledge graph)的資料庫形式, 對世上的事物及之間的關連, 有更廣泛的了解, 而Google在這方面似乎較具有優勢.
智能音響用戶最常用的功能是回答一般問題, 根據研究顯示, 若向虛擬助理詢問一般知識問題, Google回答的正確率為91%, Alexa為87%, Siri則為62%, 近期蘋果傳出有意為Siri開發知識圖, 正在招聘相關工程人員.