苹果2011年率先在iPhone 4S中推出虚拟助理Siri, 其他科技大厂花了几年才追上来, 亚马逊 Alexa在2014年问世, Google Assistant则在2016年现身, 但如今Google及亚马逊已后来居上, 不仅产品功能比Siri更多, 在终端市场扮演更重要的角色, 且与苹果的差距日益扩大.
Google先前在产品发表会上, 将Google Assistant定位为所有新产品的核心, 包括无线耳机, 智能手机, 智能音响和笔记型电脑, Google执行长Sundar Pichai表示, 人们应能以自然而无缝的方式与电脑互动, 例如Google Home能辨识不同人的声音.
Google和亚马逊对于开放外部人员使用其虚拟助理, 明显较苹果更努力, 目前外部开发商已为Alexa打造逾2.5万个技能, Alexa将可整合到数十种汽车, 电视和家电中. Google Assistant则将内建于Sony产品中, Google在10月初还发表鼓励开发商为Google Home开发App和游戏的工具, 相较之下, 苹果对于开发者发展Siri App限制较多.
由于苹果首款智能音响HomePod要到12月才会上市, 届时Google和亚马逊智能音响早已售出数千万台, 况且HomePod虽能使用Siri, 但苹果将其定位为iPod的接棒者, 是重塑家庭音乐的产品, 而非多功能的家庭助理.
苹果可能在11月为HomePod推出Siri的新功能, 近期Siri已做了一些改进, 包括更强的语音和翻译功能. 相较之下, Google Assistant不仅声音已有所升级, 并能搭配Pixel Buds无线耳机, 提供40多种语音的即时口译服务. 另外, Alexa和Google Assistant也能处理影像, 亚马逊已推出名为Echo Look的Alexa装置, 配备可为用户穿搭提供意见的相机.
Google已研究图像辨识技术多年, 在新发表的Pixelbook上, 用手写笔在网页上的音乐家脸部周围画圈, Google Assistant就能辨识出来, 并提供其作品连结. 在Pixel手机上, Google Lens能让Google Assistant用手机镜头拍摄相片或文件, 就能辨识其中的电子邮件地址或电话号码, 并能直接用来写信或打电话; 而拍摄艺术品, 地标, 电影或书籍, 也能显示相关资讯.
事实上, 目前虚拟助理功能还不够完美, 打造能理解对话内容的AI软件, 仍为重大的挑战, 而另一个挑战, 则是让AI以知识图(knowledge graph)的资料库形式, 对世上的事物及之间的关连, 有更广泛的了解, 而Google在这方面似乎较具有优势.
智能音响用户最常用的功能是回答一般问题, 根据研究显示, 若向虚拟助理询问一般知识问题, Google回答的正确率为91%, Alexa为87%, Siri则为62%, 近期苹果传出有意为Siri开发知识图, 正在招聘相关工程人员.