這一個禮拜以來, 在英特爾和超微(AMD)之間接連上演的戲碼令人目不暇給, 表面上雖然僅是產品發表以及人事異動, 但個中卻處處隱含了在當前這個人工智慧(AI)優先的時代趨勢下, 即使是往日相見分外眼紅的競爭對手, 也必須含笑握手擁抱, 攜手合作, 英特爾應該能夠深切體會結盟次要敵人, 打擊主要敵人的背後哲學, 畢竟, 這便是英特爾如今所必須面對的現實環境. 周一, 英特爾宣布已與超微結盟, 後者將提供獨立型繪圖處理器(GPU), 藉此整合進入英特爾未來的SoC系統單晶片裡面; 周二, 超微宣布旗下請假中的GPU架構長Raja Koduji請辭, 即將離開公司; 周三, 英特爾隨即宣布延攬Raja Koduji擔任英特爾GPU架構長, 更將一手主導英特爾新成立的核心暨視覺運算事業群(Core and Visual Computing Group), 擔綱資深副總裁一職, 將自12月初起走馬上任, 英特爾更期許要將取自於伺服器領域的AI和視覺運算, 導入到實際裝置的邊緣運算解決方案中. 英特爾宣布延攬Raja Koduji擔任英特爾GPU架構長, 將主導英特爾新成立的核心暨視覺運算事業群(Core and Visual Computing Group), 擔綱資深副總裁一職. 英特爾任何一個觀察家, 如果僅看到了周一或截至周二的發展情節, 恐怕還無法推演英特爾的算盤, 但到了周三英特爾正式宣布挖角先前在超微志不得伸的Koduji前來擔任英特爾自家的GPU架構長之後, 或方才驚醒, 終於明了英特爾找他來的盤算可不小, 在先前兩次失敗的嘗試之後, 英特爾企圖再闖獨立型GPU市場, 尤其此番鎖定的是高階市場. 英特爾先前雖也經營繪圖處理器, 但僅限於整合型繪圖處理器市場, 而且多局限於低階市場, 至於在獨立型GPU市場, 則由繪圖處理器雙雄NVIDIA和超微寡佔, 目前又以NVIDIA的市佔率偏高, 且NVIDIA近年來除了在繪圖市場以外, 更以AI加速器在數據中心市場上不讓英特爾專美於前, 因此, 英特爾這次延攬Koduji前來擔任新成立的核心暨視覺運算事業群資深副總裁一職, 還肩負著擴大英特爾GPU業務的任務, 特別是英特爾再闖獨立型GPU市場之探. Raja Koduji現年49歲, 他在GPU領域裡的資曆深厚, 可說是GPU架構的先驅人物, 在其超過25年的職業生涯裡, 先後兩次任職於超微, 其間也被蘋果(Apple)延攬前去擔任蘋果GPU團隊的繪圖架構主管一職, 而他過去4年多來, 則專心在超微打造Vega架構GPU. 在此同時, 英特爾在宣布延攬Koduji的同時, 還透露了從上到下的全新GPU策略. 從底部看起, 英特爾希望能夠延展目前既有的整合型GPU市場, 導入到全新的邊緣裝置當中, 但並未透露更多細節. 不過, 從其運用 '邊緣' (edge)這個詞便足以知道已經強烈暗示了物聯網等級的裝置存在, 而邊緣一字更指涉了神經網路的推論. 誠然, 目前這個領域, 英特爾業已從Atom處理器切入到一定程度, 另外也透過了Movidius neural compute engine也涉入了不少, 但如今英特爾還將延展整合型GPU進入這個市場裡. 至於若從頂部來看, 或許會讓遊戲玩家, 亦或是科技產業印象深刻的應該要算是英特爾此番鎖定高階獨立型GPU市場, 再次闖蕩江湖. 長久以來, 英特爾嘗試進軍獨立型GPU市場, 曾經有過2次的失敗經驗: 一次是在1990年代晚期的i740嘗試, 第二次則是在2000年晚期後來宣告破局的Larrabee計劃. 然而, 儘管這些計劃最後都未能達到英特爾原先預期的發展目標, 但英特爾依然繼續開發自家的GPU架構和類GPU裝置, 而後者更體現成了大規模平行運算聚焦的Xeon Phi family, 成為英特爾如今AI布局中的一環. 相較於英特爾目前已經宣布的人事與策略來看, 或許變數最大的要算是產品發表時程了, 在英特爾此番的宣布內容裡, 看不到有關高階獨立型GPU產品的發表時程. 如果英特爾打算從延攬Koduji近來之後才開始從無到有開發新品, 那麼大約4年多的開發時間, 預期英特爾第一款高階獨立型GPU產品可望在2022年發表; 然而, 如果英特爾先前就已經有部分在檯面下鴨子划水的動作, 或許新品可以早一點發表, 有鑒於NVIDIA近年來的飛快速度, 預期英特爾應該早在檯面下有所動作才是. 那麼, 問題便回到超微身上來了, 到底周一兩廠所締結的盟約算不算是曆史性的呢? 筆者認為, 是也不是. 畢竟, 超微的解決方案對英特爾來說, 只是過渡性質的, 最終還是取決於自家的解決方案出爐, 只不過, 英特爾不願眼見類似包括蘋果這樣的大客戶轉而琵琶別抱, 因此勢必要找到輕薄筆電的解決方案, 況且, 超微在各媒體受訪的過程中一直強調, 這個是英特爾的計劃, 超微只是提供客戶產品而已, 沒有什麼長久性的盟約什麼之類的存在著, 或許對超微來說, 自立自強一切靠自己, 總比抱著英特爾來得強的多. 十年河東, 十年河西, 怎知英特爾哪天不會聯合NVIDIA來打自己呢?
