这一个礼拜以来, 在英特尔和超微(AMD)之间接连上演的戏码令人目不暇给, 表面上虽然仅是产品发表以及人事异动, 但个中却处处隐含了在当前这个人工智能(AI)优先的时代趋势下, 即使是往日相见分外眼红的竞争对手, 也必须含笑握手拥抱, 携手合作, 英特尔应该能够深切体会结盟次要敌人, 打击主要敌人的背后哲学, 毕竟, 这便是英特尔如今所必须面对的现实环境. 周一, 英特尔宣布已与超微结盟, 后者将提供独立型绘图处理器(GPU), 借此整合进入英特尔未来的SoC系统单芯片里面; 周二, 超微宣布旗下请假中的GPU架构长Raja Koduji请辞, 即将离开公司; 周三, 英特尔随即宣布延揽Raja Koduji担任英特尔GPU架构长, 更将一手主导英特尔新成立的核心暨视觉运算事业群(Core and Visual Computing Group), 担纲资深副总裁一职, 将自12月初起走马上任, 英特尔更期许要将取自于服务器领域的AI和视觉运算, 导入到实际装置的边缘运算解决方案中. 英特尔宣布延揽Raja Koduji担任英特尔GPU架构长, 将主导英特尔新成立的核心暨视觉运算事业群(Core and Visual Computing Group), 担纲资深副总裁一职. 英特尔任何一个观察家, 如果仅看到了周一或截至周二的发展情节, 恐怕还无法推演英特尔的算盘, 但到了周三英特尔正式宣布挖角先前在超微志不得伸的Koduji前来担任英特尔自家的GPU架构长之后, 或方才惊醒, 终于明了英特尔找他来的盘算可不小, 在先前两次失败的尝试之后, 英特尔企图再闯独立型GPU市场, 尤其此番锁定的是高阶市场. 英特尔先前虽也经营绘图处理器, 但仅限于整合型绘图处理器市场, 而且多局限于低阶市场, 至于在独立型GPU市场, 则由绘图处理器双雄NVIDIA和超微寡占, 目前又以NVIDIA的市占率偏高, 且NVIDIA近年来除了在绘图市场以外, 更以AI加速器在数据中心市场上不让英特尔专美于前, 因此, 英特尔这次延揽Koduji前来担任新成立的核心暨视觉运算事业群资深副总裁一职, 还肩负着扩大英特尔GPU业务的任务, 特别是英特尔再闯独立型GPU市场之探. Raja Koduji现年49岁, 他在GPU领域里的资历深厚, 可说是GPU架构的先驱人物, 在其超过25年的职业生涯里, 先后两次任职于超微, 其间也被苹果(Apple)延揽前去担任苹果GPU团队的绘图架构主管一职, 而他过去4年多来, 则专心在超微打造Vega架构GPU. 在此同时, 英特尔在宣布延揽Koduji的同时, 还透露了从上到下的全新GPU策略. 从底部看起, 英特尔希望能够延展目前既有的整合型GPU市场, 导入到全新的边缘装置当中, 但并未透露更多细节. 不过, 从其运用 '边缘' (edge)这个词便足以知道已经强烈暗示了物联网等级的装置存在, 而边缘一字更指涉了神经网路的推论. 诚然, 目前这个领域, 英特尔业已从Atom处理器切入到一定程度, 另外也透过了Movidius neural compute engine也涉入了不少, 但如今英特尔还将延展整合型GPU进入这个市场里. 至于若从顶部来看, 或许会让游戏玩家, 亦或是科技产业印象深刻的应该要算是英特尔此番锁定高阶独立型GPU市场, 再次闯荡江湖. 长久以来, 英特尔尝试进军独立型GPU市场, 曾经有过2次的失败经验: 一次是在1990年代晚期的i740尝试, 第二次则是在2000年晚期后来宣告破局的Larrabee计划. 然而, 尽管这些计划最后都未能达到英特尔原先预期的发展目标, 但英特尔依然继续开发自家的GPU架构和类GPU装置, 而后者更体现成了大规模平行运算聚焦的Xeon Phi family, 成为英特尔如今AI布局中的一环. 相较于英特尔目前已经宣布的人事与策略来看, 或许变数最大的要算是产品发表时程了, 在英特尔此番的宣布内容里, 看不到有关高阶独立型GPU产品的发表时程. 如果英特尔打算从延揽Koduji近来之后才开始从无到有开发新品, 那么大约4年多的开发时间, 预期英特尔第一款高阶独立型GPU产品可望在2022年发表; 然而, 如果英特尔先前就已经有部分在台面下鸭子划水的动作, 或许新品可以早一点发表, 有鉴于NVIDIA近年来的飞快速度, 预期英特尔应该早在台面下有所动作才是. 那么, 问题便回到超微身上来了, 到底周一两厂所缔结的盟约算不算是历史性的呢? 笔者认为, 是也不是. 毕竟, 超微的解决方案对英特尔来说, 只是过渡性质的, 最终还是取决于自家的解决方案出炉, 只不过, 英特尔不愿眼见类似包括苹果这样的大客户转而琵琶别抱, 因此势必要找到轻薄笔电的解决方案, 况且, 超微在各媒体受访的过程中一直强调, 这个是英特尔的计划, 超微只是提供客户产品而已, 没有什么长久性的盟约什么之类的存在着, 或许对超微来说, 自立自强一切靠自己, 总比抱着英特尔来得强的多. 十年河东, 十年河西, 怎知英特尔哪天不会联合NVIDIA来打自己呢?
