美國AT&T Labs一直悄悄地進行其 '邊緣電腦' (edge computers)概念的定義, 並正在緩慢推動布署; 長期看來, 這項工作對於未來雲端與移動系統的設計都會有深遠影響. AT&T將邊緣運算定義為布置在其網路周邊的伺服器與儲存系統群集, 目的是提供低延遲的服務; 該公司預見將會廣泛出現依據應用與需求在尺寸與位置上有所不同的這類系統.
在近日於美國矽谷舉行的Fog World Congress大會專題演說中, AT&T Labs的資深主管Alicia Abella表示: '邊緣運算是我們讓網路充分發揮效能的下一步, 而我們正在忙著搭建邊緣運算架構; ' 她表示: '我們想在位於大樓, 客戶所在地以及總部辦公室的移動數據中心布署邊緣運算節點, 布署地點取決於需求在何處以及我們的頻譜在哪裡. 我們正在開發將位置最佳化的方法. '
邊緣系統可提供多種用途, 目標是協助AT&T減少核心網路乘載與傳遞的數據量; 此外也能為現有服務提供更高的品質, 並可望催生全新的服務. 其中有一個顯著的應用是為保全攝影機執行視訊分析. 而這類邊緣系統可能會採用繪圖處理器(GPU), FPGA或是其他加速器方案, 並布署於城市中.
一個更具挑戰性的應用是支援自動駕駛車輛所需任務, 因為這類應用需要在路側基礎設施上的大量投資, 而且目前其投資報酬並不確定; 值得注意的是, Abella透露目前AT&T的網路上有1,200萬輛智慧汽車, 而且其數量是以每季100萬輛的速率成長.
AT&T表示智慧車輛是邊緣運算可支援的使用案例之一 (來源: AT&T)
尋求中小型GPU加速器方案
不同的邊緣系統將透過不同方始與AT&T核心網路連結, 有部份可能會採用1~2個運算機架, 其他則可能規模更大; 而Abella表示, 該公司到目前為止面臨的硬體挑戰則是尋求中, 小型版本的GPU加速器, 因為這類方案通常是大尺寸, 高耗電的版本.
AT&T有一個早期的應用原型是將攝影機放進車子, 以Raspberry Pi開發板來控制, 將視訊傳送到遠端的監視器; Abella表示: '邊緣運算系統的尺寸也可能會像那樣小, 但更實際的情況是我們預見其中有部份大小如同一個衣帽間(walk-in closet)…我們現在只開始思考布署這一種系統的的策略. '
AT&T並未提供其邊緣運算系統架構的技術細節或是時間表 (來源: AT&T)
一旦這類系統被廣泛布署, 可能對移動系統帶來顯著衝擊; 移動裝置可將部份任務交由邊緣運算系統分攤, 節省電池電量; Abella解釋: '想像新一代的移動裝置, 或者是不需要與電腦綁定, 利用移動邊緣運算的AR/VR設備…還有能在邊緣死取得訊號處理的途徑. '
AT&T的終極目標是為邊緣運算定義一個軟體平台, 提供開發者編寫應用程式; 不過目前這個概念才剛形成, 可能會到2020年之後才會真正實現. Abella預期在較遠的未來, 這種平台將會實現類似SETI@home那種利用家用PC搜尋外星智慧生物的 '群眾外包運算' (crowdsourcing of compute)專案, 參與者可以獲得如比特幣(bitcoin)這類報酬.
Fog World Congress齊集了來自邊緣運算, 物運算以及雲端運算等不同領域的專業人員, 在會場有一些供應商展示了小型化, 堅固型的閘道器與工業伺服器, 可供邊緣運算布署應用.
編譯: Judith Cheng