美国AT&T Labs一直悄悄地进行其 '边缘电脑' (edge computers)概念的定义, 并正在缓慢推动布署; 长期看来, 这项工作对于未来云端与移动系统的设计都会有深远影响. AT&T将边缘运算定义为布置在其网络周边的伺服器与储存系统群集, 目的是提供低延迟的服务; 该公司预见将会广泛出现依据应用与需求在尺寸与位置上有所不同的这类系统.
在近日于美国硅谷举行的Fog World Congress大会专题演说中, AT&T Labs的资深主管Alicia Abella表示: '边缘运算是我们让网络充分发挥效能的下一步, 而我们正在忙着搭建边缘运算架构; ' 她表示: '我们想在位于大楼, 客户所在地以及总部办公室的移动数据中心布署边缘运算节点, 布署地点取决于需求在何处以及我们的频谱在哪里. 我们正在开发将位置最佳化的方法. '
边缘系统可提供多种用途, 目标是协助AT&T减少核心网络乘载与传递的数据量; 此外也能为现有服务提供更高的品质, 并可望催生全新的服务. 其中有一个显著的应用是为保全摄影机执行视讯分析. 而这类边缘系统可能会采用绘图处理器(GPU), FPGA或是其他加速器方案, 并布署于城市中.
一个更具挑战性的应用是支援自动驾驶车辆所需任务, 因为这类应用需要在路侧基础设施上的大量投资, 而且目前其投资报酬并不确定; 值得注意的是, Abella透露目前AT&T的网络上有1,200万辆智慧汽车, 而且其数量是以每季100万辆的速率成长.
AT&T表示智慧车辆是边缘运算可支援的使用案例之一 (来源: AT&T)
寻求中小型GPU加速器方案
不同的边缘系统将透过不同方始与AT&T核心网络连结, 有部份可能会采用1~2个运算机架, 其他则可能规模更大; 而Abella表示, 该公司到目前为止面临的硬体挑战则是寻求中, 小型版本的GPU加速器, 因为这类方案通常是大尺寸, 高耗电的版本.
AT&T有一个早期的应用原型是将摄影机放进车子, 以Raspberry Pi开发板来控制, 将视讯传送到远端的监视器; Abella表示: '边缘运算系统的尺寸也可能会像那样小, 但更实际的情况是我们预见其中有部份大小如同一个衣帽间(walk-in closet)…我们现在只开始思考布署这一种系统的的策略. '
AT&T并未提供其边缘运算系统架构的技术细节或是时间表 (来源: AT&T)
一旦这类系统被广泛布署, 可能对移动系统带来显著冲击; 移动装置可将部份任务交由边缘运算系统分摊, 节省电池电量; Abella解释: '想像新一代的移动装置, 或者是不需要与电脑绑定, 利用移动边缘运算的AR/VR设备…还有能在边缘死取得信号处理的途径. '
AT&T的终极目标是为边缘运算定义一个软体平台, 提供开发者编写应用程式; 不过目前这个概念才刚形成, 可能会到2020年之后才会真正实现. Abella预期在较远的未来, 这种平台将会实现类似SETI@home那种利用家用PC搜寻外星智慧生物的 '群众外包运算' (crowdsourcing of compute)专案, 参与者可以获得如比特币(bitcoin)这类报酬.
Fog World Congress齐集了来自边缘运算, 物运算以及云端运算等不同领域的专业人员, 在会场有一些供应商展示了小型化, 坚固型的闸道器与工业伺服器, 可供边缘运算布署应用.
编译: Judith Cheng