隨著創業投資(VC)交易大幅成長, '機器人' 領域正迅速崛起, 預計在2020年後將有機會看到營收陡峭成長的趨勢. 業界專家並預期, 當越來越多的中國工廠開始運轉以及使用更多自動系統後, 還可能看到市場長期穩定成長與降價.
根據ABI Research機器人研究總監Dan Kara表示, 工業機器人由於在亞洲迅速擴展以及更多低成本, 高品質的系統出現, 預計將在2020年之後出現強勁的成長. 他並預期中國將在幾年內超越美國, 成為最大的工業機器人市場.
Kara在最近於矽谷舉行的RoboBusiness機器人技術大會中指出, 長久以來, 機器人都脫離不了 '精密驅動系統' , 而這些主要都是在德國, 日本與瑞士製造的. 如今中國正迎頭趕上, 而且有越來越多的系統採用智慧軟體, 因此就不再需要那些昂貴的驅動系統了.
ABI Research並預計, 全球工業機器人將在2020年以前達到50萬台的銷售量, 較前一年的36萬台大幅增加. 中國將是推動這一成長曲線的重要力量, 並帶動這一市場在2025年以前突破百萬台的銷售量.
Kara表示, 創投業者看好機器人市場發展潛力, 從2015年起至今都可以看到VC在機器人領域的投資交易大量增加. 這筆金額分別投資在機器人的十多個細分領域, 其中以軟體與感測器佔據最大部份.
此外, 廣泛用於最新系統的光達(LiDar)一直是投資人最看好的重點領域. 事實上, 兩家光達製造商—— Quanergy和Velodyne均獲得了最高的投資金額, 分別為9,000萬美元和1.5億美元.
協作型機器人也懂團隊合作
協作型機器人和移動機器人最炙手可熱. 從外形像小型座椅到大型升降機的各種行動系統充斥在整個製造廠房或倉庫.
協作系統通常採用某種形式的機器學習軟體, 學習如何與其他人員共同工作. 例如, Fanuc最新的Edge工廠器機人採用Preferred Networks的軟體. Kara說: '只需要幾個小時, 機器人就能像人類一樣快速地拾起和饋送材料至其他機器人. '
這種機器學習是機器人軟體發展的最新階段. 上一代的機器人主要是從人類展示的行為中學習, 而在那之前, 人類操作員必須在軟體中編程指示, 以引導機器人.
Kara預計, 到2020年以前, 協作型機器人將達到10億美元的市場規模, 每年可銷售超過5萬台系統, 同時單價也持續下降. 行動機器人則具有策略優勢, 因此, 亞馬遜(Amazon)已為其倉儲打造了自家的機器人, 還有好幾家新創公司也十分具有吸引力.
在各種細分領域中, 穿戴式外骨骼機器人也是一個目前看來雖小但擁有巨大潛力的市場. Kara指出該領域中的十幾種應用案例, 並有機會達到每年260萬台的規模, 其中有一半以上都是農業應用.
至於消費應用, 他認為除了受歡迎的吸塵器和遊泳池清潔機器人之外, 消費機器人的應用案例並不顯著. 但他補充說, 像Alexa之類的語音助理在家庭中最具有影響力.
機器人席捲零售業
Fellow Robots 技術長Thavidu Ranatunga(左)和軟體工程師Hadi Tabatabaee表示, 業界至今尚未找到室內定位技術的好辦法. 例如, 他們最新的系統採用兩個光達感測器以及100M畫素的高解析度相機, 但就像其他行動機器人一樣, 仍然會三不五時地迷失.
他們說, 工程師必須採用多種方法來融合多個感測器的定位資料, 以提高可靠性. 儘管如此, 目前的性能也已經夠好了, 例如舊金山灣區的Lowe's和BevMo零售店早在2014年就開始使用機器人了.
除錯是近來在開發機器人時遇到的另一個大問題. 他們目前的系統分別使用x86和Nvidia GPU電腦, 透過乙太網路由器連接到感測器, 以提供較USB更可靠的連接. 此外, 各種子系統之間複雜的相互依存關係, 使得解決軟體錯誤變得更具挑戰性.
放眼遠端機器人市場
SRI International資深研究工程師John Marlow展示一款為美國國土安全部(U.S. Department of Homeland Security)打造的拆彈機器人原型——Taurus (金牛座). Taurus系統目前已經被美國聯邦調查局(FBI)用來進行遠端拆除炸彈.
Taurus拆彈機器人採用與Intuitive Surgical相同的技術——Intuitive Surgical是一家機器人手術公司, 在十多年前從SRI分拆出來. 該技術由於採用立體3D介面, 因而能用於協助外科醫生更輕鬆地進行操縱與控制.
目前, 像Taurus這樣的系統花費高達20萬美元, 部份原因就在於它們採用客制工具打造, 一次只能製造一台機器人. SRI希望找到其他製造方法, 讓這一類的系統降低到3萬美元, 並且找新的市場應用. 例如在智利的採礦業計劃採用SRI的技術, 在遠端設置爆裂物.
機器人秒解魔術方塊
ABB是展示機器手臂搭配機器視覺的多家公司之一. 最有趣的一項展示就是機器人玩魔術方塊.
編譯: Susan Hong