如果Canyon Bridge Capital Partners能順利成功收購Imagination Technologies, 這將會是這家中國政府支援的收購基金自2016創立以來, 第一次完成交易. Canyon Bridge對Imagination的收購必須取得後者母國──英國──政府的批准, 但其中最大的變數可能會是美國的外資投資審議委員會(CFIUS).
Canyon Bridge的合伙人Ray Bingham不久前接受EE Times訪問時表示, 他不認為Imagination收購案會被CFIUS審查, 因為Imagination是英國公司; 不過他也強調: 「 你永遠不知道會發生什麼事. 」在眾家風險投資(VC)公司中, Canyon Bridge應該對於當前政治環境中的險惡了解甚深, Bingham指出: 「很多科技領域的交易都在美國政府這一關凍結. 」
去年11月, Canyon Bridge同意以13億美元的價格收購Lattice, 不過得提交三次檔案給CFIUS審查; 這樁案件在今年夏天直接上呈美國白宮, 並很快在9月中被美國總統川普(Trump)否決. 美國財政部長Steven Mnuchin表示, 總統否決這樁交易的顧慮在於智財(IP)的轉移, 北京政府在其中扮演的角色, 半導體產業供應鏈完整度對美國政府的重要性, 還有目前美國政府相關開發案對Lattice產品的採用.
那麼Canyon Bridge是否從Lattice一案中學到任何教訓? 川普政府又會有多大程度的顧慮, 就像是否決了Lattice收購案那樣, 也可能會出手幹預Canyon Bridge與Imagination的交易?
EE Times是在9月底透過電話採訪Bingham, 談論的主題從Canyon Bridge與收購了Imagination旗下MIPS處理器業務的Tallwood Venture Capital之間的關係, 到Canyon Bridge將如何打算重新改造Imagination, 為何Canyon Bridge沒有嘗試收購包括MIPS在內的整個Imagination業務; 還有最重要的, Canyon Bridge究竟是什麼來頭?
Bingham坦承, Canyon Bridge確實有想要收購包括MIPS在內的Imagination, 但在得知MIPS屬於Imagination的美國業務, 就決定不要跟CFIUS審查「 糾纏不清」; 該公司對Lattice的收購案是一個漫長而艱巨的過程, 而且最後還沒成.
在被問到Canyon Bridge是否最後用了比包括MIPS更高的價格買下沒有MIPS的Imagination時(因為即使沒有MIPS, Imagination的股票市值還低於收購價), Bingham表示: 「 收購交易總是會像這樣... 人們通常會更注意股價; 」他進一步指出, 無論是Imagination或MIPS都有多個出價者, 也自然把價格抬高.
顯然如Bingham所言, 將MIPS從Canyon Bridge對Imagination的收購案分離出來的意圖, 是為了要避開CFIUS的審查. 一旦收購交易完成, Imagination將不再擁有MIPS IP, 因為在此雙管齊下的交易中, Imagination將先把MIPS出售給Tallwood Venture Capital.
今年的Imagination Technologies股價走勢
(來源: Yahoo Finance)
與Tallwood之間的「被動」關係
不過重點來了: Imagination的關鍵繪圖與通訊IP──PowerVR與Ensigma──都是採用MIPS處理器核心; 而Canyon Bridge會怎麼處理這個狀況? Bingham表示, 預期MIPS將會回頭授權給Imagination, 就像其他的授權協議: 「這將讓我們能繼續採用MIPS技術. 」
但是對於眾多半導體產業觀察家來說, 不太清楚Canyon Bridge與Tallwood之間的關係... 究竟兩家公司對彼此的認識有多深? 這難道是讓Canyon Bridge為了協助Tallwood在中國市場經營MIPS業務所做的私下交易?
在解釋與Tallwood的關係之前, Bingham表示: 「我在半導體產業界已經有24年了, 我當然認識Dado; 」他指的是Tallwood的創辦人暨管理合伙人Dado Banatao. Bingham說他在Cadence工作的時候, 賣了不少軟體給Dado: 「我們跟他很熟, 而他也是半導體產業界的知名人物. 」
回到MIPS出售的幕後過程, Bingham指出: 「記住, Imagination起初想單獨出售MIPS; 」在Apple首度通知Imagination該公司正在逐漸減少在包括iPhone的產品中採用其技術那時候: 「而後來, Imagination轉向了, 」決定把整間公司都賣掉.
當Imagination首度將MIPS掛牌出售, Tallwood的資金是第一個到位的; Bingham解釋, 在Canyon Bridge出現之前: 「Tallwood已經深入參與對MIPS的收購. 」他形容Canyon Bridge與Tallwood之間的關係是「被動」的, 雖然Canyon Bridge打算取得MIPS授權, 但是與Tallwood之間是否要合作推廣MIPS: 「我們沒有規劃也沒有討論. 」
那Tallwood是否有想過要收購整個Imagination業務? 對此Bingham表示: 「我無法代表Tallwood回答這個問題, 但我可以告訴你, 這種事情是不尋常(uncharacteristic)的, 」甚至是「難以置信的(unthinkable)」; Tallwood是一家初創階段( early-stage)風險投資公司, 通常像是Canyon Bridge收購Imagination這樣一樁規模達7億美元的收購案, 遠超過其投資範圍.
而相較之下Bingham稱Canyon Bridge 是一家鎖定成熟公司的私募股權; 他解釋, Imagination無力投資研發以及客戶支援, 就是因為缺乏資金: 「有了我們的投資, 就能協助Imagination在世界快速成長的市場開發重要的通路──包括中國. 」
Bingham謹慎地補充指出: 「不過這不意味著Canyon Bridge會把所有人(英國Imagination的員工)打包, 把他們移往中國. 」
Imagination與Apple結梁子?
近來Apple與Imagination的「 戰火」似乎有越演越烈的趨勢; 在4月份, Imagination披露了來自Apple的警告, 後者表示將會在兩年內脫離Imagination的客戶身份, 而Apple則公開表示, 該公司早在2015年就首度發出這樣的警告.
而雖然Imagination聲稱, Apple不可能在不侵犯Imagination專利權的情況下開發出自己的GPU晶片, Apple也表示該公司在近幾年使用越來越少的Imagination技術, 因此Imagination不會知道他們未來的產品是如何設計.
無論你怎麼看待這兩家公司的「對話」, Imagination與Apple之間看來是結下了梁子. 在被問到Canyon Bridge將如何因應此事時, Bingham的回答是: 「我們不知道其中內情; 」他指出Imagination與Apple之間受到保密協議的約束: 「我們得到的資訊不比外界多, 」 而且現在談論Imagination的法務或是商業策略都為時太早.
那麼Imagination的管理團隊是否會有異動? Bingham表示, 每一樁收購案的慣例都是被收購方的董事會將先總辭; 在此案中, Canyon Bridge將成為Imagination的董事會, 而: 「我們都很喜歡目前Imagination的管理團隊. 」
Bingham進一步指出: 「Andrew Heath在一年半以前擔任Imagination新執行長, 我們認為他將公司的經營焦點以及紀律推向了所需的新水平, 我們期望該經營團隊能繼續坐鎮. 」
Canyon Bridge到底什麼來頭?
對VC圈外人來說, Canyon Bridge是一個與中國政府有著聯繫的神秘資金, 到底這家公司是什麼來頭? 對此Bingham表示: 「Canyon Bridge是一家美國私募股權公司, 由四個合伙人負責經營, 包括三個美國人以及一個台灣人. 」
Bingham表示, 這家公司管理來自「包括中國機構之有限合伙人」的資金; 所謂的「中國機構」, 包括與中國中央政府相關的CVC (China Venture Capital Fund), 但他補充: 「不過這中間隔了許多層. 」
路透社(Reuters)在去年的一篇報導中列出了一個關係圖, 指出Canyon Bridge的唯一投資人是CVC的一個事業單位, 而CVC是中國國新控股(China Reform Holdings Corp)旗下的事業單位.
Canyon Bridge資金來源追追追
(來源: Reuters)
在美國否決Canyon Bridge收購Lattice一案的行政命令中, Canyon Bridge的有限合伙人被定義為奕泰資本(Yitai Capital Limited), 註冊於香港; 根據該行政文書, 奕泰的母公司是CVC, 是受中國法律規範的中國註冊企業.
根據中國國營媒體去年的報導, CVC的任務是推行國家策略以及執行主要關於技術創新與產業升級的投資項目; CVC的國營投資人之一中國國新控股, 目標則是協助進行中國國內與國際的風險投資. 中國國新控股的官方網站則描述該公司是: 「經國務院批准設立的國有獨資公司和國家授權的投資機構, 由國務院國資委代表國務院履行出資人職責, 是國有資本運營公司試點企業. 」
Canyon Bridge的明確目標是在中小企業之間尋求投資機會, 挹注資金並協助投資對象在全球最大的市場──中國──取得成功; Bingham解釋, 該公司接受委託管理的, 有限合伙人提供之15億美元資金, 是規劃為中國主權財富基金(sovereign wealth fund of China). 他強調, 其有限合伙人對於公司收購的對象以及對資金的利用方式, 不曾提過反對意見; 簡而言之, 該公司在連結收購企業與中國市場方面, 獲得中國投資方的完全信任.
對完成Imagination收購案信心十足
而針對收購Imagination案件, Bingham重申: 「CFIUS不太可能會審查這樁交易 ; 」因為MIPS──也就是Imagination的美國業務──已經被賣給也是美國公司的Tallwood, 而Imagination沒有美國資產: 「很難會看到發生(審查)那樣的事. 」
至於英國政府對Imagination的審查, Bingham表示: 「我們已經與英國政府有過一些討論... 我們談了我們在英國的投資, 以及圍繞此收購案建立科技業生態系統的規劃; 」他表示Imagination的總部以及現有員工都會留在英國, 不過也坦承並未對英國政府做出特定承諾.
無論如何, Bingham對英國政府的態度表示樂觀, 指其反應: 「到目前為止都相當友善; 」而他透露, 除了Imagination, Canyon Bridge還有正在流程中的其他收購交易, 不過他婉拒提供任何公司名稱.
編譯: Judith Cheng