如果要概括近两年的AI创企现状, 融资和造芯是绕不开的话题. 而芯片这个词, 极有可能会入选2018年年度关键词.
从去年开始起来的热度, 在中兴事件的催化下, 快速发生更强烈的化学反应. 这其中, 最耐人寻味的便是AI语音芯片的快速崛起:
5月到7月, 短短两个月的时间, 从公开报道的资料可以看到有超过5家公司对外宣布做了AI语音芯片:
那么, 为什么大家会不约而同的在当下这个时间节点发布AI语音芯片, 这背后的逻辑到底是什么呢?
导火索: 智能音箱市场的小爆发
今年的618促销活动, 天猫精灵玩了一把价格营销战, 只需要99元就能购买一台智能音箱. 很快, 在7月5日, 天猫精灵就宣布一年时间内, 他们的全渠道销量累计超过500万台.
这种巨头压低价格走量的行为, 很快引起了连锁反应, 关于智能音箱风口的讨论甚嚣尘上, 由亚马逊带起的这阵风终于刮到了国内.
根据Strategy Analytics 最新发布的研究报告显示, 2018年第一季度, 全球智能音箱的总销量达到920万, 同比增长278% .
'当设备的量刚起来的时候, 大家突然意识到芯片是很重要的一个环节, 将它的必要性放到一个更高的位置. ' 作为最早开始布局AI语音芯片的云知声, 其创始人黄伟谈到最近的芯片热如是说道.
这一轮智能音箱市场的爆发, 让不少人看到潜在的AI语音芯片市场机会.
据今年3月外媒Information的报道, 亚马逊正在设计定制用于支持智能音箱Echo的AI芯片, 当时消息称亚马逊已经拥有449名有芯片专业知识, 技能的员工.
无独有偶, 刚刚被阿里收购的中天微, 也在7月初表示要发布智能语音芯片.
巨头潜在的动作是最重要的市场风向标之一, 这个导火索也顺其自然地燃到了AI语音芯片上, 探寻其背后的逻辑, 也在于AI语音芯片较之于传统通用芯片的优势.
其实最早的通用芯片在语音方面发挥的功效并不大, 通常情况下就是将多媒体数字编码器+ 数字信号模块处理相结合.
在2014年年底的时候, 亚马逊的Echo问世, 有些半导体厂商瞄准了这块市场, 开始推出语音芯片, 其中最典型的莫过于联发科. 据了解, 当时有人推测2016年智能音箱市场将近80% 的芯片都是MTK提供的, 而这又得益于他们和亚马逊Echo的深度合作.
当智能硬件对语音交互的要求越来越高的时候, 很多东西需要在端上实现, 比如唤醒, 数据信号处理. 同时考虑安全, 网络情况等因素, AI语音芯片出现是必然结果.
相比较语音芯片, AI语音芯片集成度高, 功耗低, 成本低, 能够实现算法和终端的完美结合.
Rokid联合创始人王舜德在回答当初为什么会做AI语音芯片的时候, 就提到 '因为我们知道做产品的痛苦, 了解芯片的价钱会带动整个产品, 而当时的芯片非常耗电, 集成度低. 经历过这些痛点, 我们就想优化芯片的设计, 用上我们前端的算法. '
算法—芯片—硬件: 商业化落地的必然
仔细梳理一下现在几大主流AI创企做AI语音芯片的思路, 大多数还是选择和有经验的芯片公司深度合作.
比如出门问问和Rokid就宣布自己的芯片是基于杭州国芯科技芯片深度定制, 其中Rokid的KAMINO18基于40nm工艺的国芯GX8010制造, GX8010是国芯去年发布的主打AI交互的NPU芯片, 该芯片专为物联网应用设计, 具备低功耗, 可离线, 可移动的优势. 思必驰在宣布打造芯片的时候, 也提到他们会和某芯片巨头在AI芯片方面达成合作, 成立合资公司.
芯片公司提供低功耗, 集成度低的设计架构, AI语音技术公司则会在麦克风阵列信号处理, 语音交互SDK以及语音降噪, 唤醒, 识别理解上做功夫, 将自有的AI语音交互技术集成到其中.
为什么算法技术落地, 要从芯片以后后续的硬件开始, 个中缘由离不开我国的软硬件环境.
华为的轮值CEO徐直军在2018年软博会上曾提到: '国内客户尤其不接受软件收费, 导致国内软件产品型企业无法形成商业模式. '
大家接受的软件销售模式就是类似于硬件的模式, 国内就认为硬件很值钱, 软件不值钱, 认为它的成本低.
所以在国内如果要实现业务和商业快速增长, 规模化的爆发, 只做算法, 软件是非常困难的. 最新的技术, 方案, 包括产品通过硬件载体的方式更有可能实现规模化的增长和复制.
所以, AI公司的算法集成到芯片公司的语音芯片中, 可以说是一个省力又讨好的合作, 而AI语音芯片伴随着各种智能硬件热度上升也是水到渠成的事情.
另外, 刨除这些技术因素, 讲好芯片的故事, 也有助于AI企业获得融资, 有更多的资本施展自己的实力. 尤其是当下的时间节点: 做芯片既是技术实力的表现, 也是民族情怀的象征体.
在这样一个天时地利人和的背景下, AI语音芯片走向崛起爆发期, 实属意料之中.
当然, 也不排除还有一些跟风者想在浮躁的市场里作个 '网红' , 蹭一波AI语音芯片的热度, 不过做芯片不是做肥皂, 规模化的产业考验的不仅仅是技术实力, 还有商业落地能力以及风险承担能力.
虚火还是实热?
智能音箱的蝴蝶效应以及芯片热度等表征原因之外, 从需求和产业去洞悉这次AI语音芯片热的话, 还得从更广阔的应用场景以及商业落地说起.
清华大学微电子所所长魏少军在接受媒体采访时曾表示, AI的杀手级应用还没出现, 不管是智能音箱还是其他产品, 都还没有成为一个刚需. 因此, 只有使语音真正成为人机交互的主流, 才能推动AI语音芯片的爆发.
所以尽管AI芯片热度高, 但随之而来的理性声音会问到语音技术的真实需求市场到底在哪里?
以智能音箱为例, 在没有形成家居物联网前, 很多人认为其更像是一个摆设性的鸡肋硬件. 在当下技术还未达到理想情况下, 可以说消费端市场对于语音交互和识别等的刚需仍然有待挖掘.
为此我们整理了几大AI语音技术公司的产品和方案:
回头看国外的科技巨头, 也是遵循着相似的路径在发展, 他们通过投资或者收购的手段, 做硬件, 开放应用平台.
从上述表格中可以看出, 目前, 无论是像思必驰, 云知声, 出门问问, Rokid这样的AI创企, 还是谷歌, 亚马逊, 苹果这样的巨头, 他们在应用场景的落地上有诸多交叉, 大多偏向以物联网为中心, 围绕智能家居, 车载, 机器人展开布局. 而智能家庭, 物联网的主战场之外, 像智慧医疗, 也是这些AI企业正在拓展的新边疆.
同时, 根据易观的报告来看, 智能语音市场整体处于高速发展期, 基于语音交互的智能车载, 智能家居, 智能可穿戴等垂直领域都将日趋成熟.
在这些场景中, 人工智能语音技术虽然算不上非常核心和必不可少的技术, 但是沿袭消费升级和技术迭代的发展轨迹, AI语音芯片背后所承载的语音识别, 交互技术绝对是大势所趋.
基于这样的发展路径规划以及庞大的消费市场的预测, AI语音芯片的火热也是理所当然.
就像一个人的身体是由多个器官组成的, 在很多智能应用场景, AI语音芯片扮演的角色更多的是算法技术的显性体现, 芯片作为 '硬件' 去配合自家的软件解决方案, 最终去完成生态的闭环.
披荆斩棘的关键: 技术+ 数据
做AI语音芯片是个投入巨大的工程, Rokid联合创始人王舜德表示, '芯片最重要的一个点就是量, 芯片关键的利润就是上五百万以上. '
那么企业如果想要拥有自造血能力, 目前面对的最大瓶颈又是什么? '
王舜德提出了两点: 数据和交互. 其中, 交互指的是 '现在语音技术连一般小白用户的行业理想都没达到 ' , 这也意味着语音技术还处在非常早期的阶段.
而以数据为例, AI公司的竞争力表现之一就是数据, 如何在行业内实现深度回流, 是AI语音技术公司需要解决的问题. 因为只有实现深度数据回流之后, 在行业内做算法才会更加精准, 产品竞争力更强.
但是整个人工智能里除了核心算法和算力外, 场景和数据也非常重要: 技术, 方案, 产品在核心应用场景上要能够推广出去, 最终给公司带来切切实实营收.
确实, 除一体化的解决方案之外, 与场景的深度融合才是未来真正的考验. 安创空间联合创始人杨宇欣表示, 'AI公司如果只做芯片, 没有算法和场景的话立马就会遇到生态系统的问题. 现在有了算法和芯片, 关键的问题是如何深入场景打造优秀的语音交互体验. '
技术之外, 思必驰的高始兴也强调了产业落地的重要性, '技术和产业要形成一个循环, 而且要把握好窗口期, 机会过了就没有了. '
在AI赋能传统行业的窗口期, 一旦一家足够强大的AI公司切入到某个行业, 它就能依靠数据和积累的行业经验, 建立起自己的壁垒.
这也是互联网大数据时代下, AI企业的竞争力所在: 技术+ 数据.
走出舒适区, 面对真实的市场
'开始很多团队希望做自己最擅长的事情, 最擅长的能做的比较好, 团队也比较舒服, 你从算法往芯片或者硬件走, 你就得突破自己, 走出自己的舒适区, 这个可能是需要对自我的一个挑战的. '
比如AI芯片仅仅强化深度学习能力是不够的, 传感器接入, 信号处理, 检测识别, 以及软件层面的决策和反馈等, 各个环节需要的算法和计算特性也是不一样的.
从算法到芯片, 硬件, 对于很多初创企业来说, 可以算得上是一个大的跨越, 这也是为什么一部分AI公司会选择和芯片公司深度合作. 因为要逃离舒适区, 就得投入更多的精力, 趟过更多的坑.
再就是市场的现状, 不可否认天猫精灵卖得很好, 但是背后是阿里庞大的资金在做支撑, 但无疑这种状态不会持久, 当这个生态去掉大头后, 很多硬件的成本都得面对真实成本, 回到一个正常的阶段.
所以在AI语音芯片落地上, 大家更多的还会将眼光瞄准整个物联网领域, 云知声黄伟在采访中就提到, '今天看起来智能音箱起来的量比较多, 其实它是巨头在拼命的补贴, 但那不是真正的市场行为. '
他提到云知声做的其他智能语音场景虽不像智能音箱那样, 但纵向对比的依然有大幅度的增长.
确实, 如果把智能音箱百万, 千万的量级放在智能语音市场, 只是沧海一粟. 在思必驰的高始兴来看, 智能音箱的量还不能算 '爆品' , '我们中国乃至全球的人口, 每个人每个家庭里都有几个智能硬件, 在加上一些行业应用场景, 最终物联网智能硬件的终端会远远超过智能手机. '