长久以来, 在一级市场上, 因为投入成本高, 门槛高, 周期长等原因, 芯片行业的投资一直处于不温不火的状态.
但据投资界的不完全统计, 今年4月以来, 已经有至少9家芯片企业获得了融资. 即便追溯过往, 也有众多VC/PE支持芯片企业, 背后不乏深创投, 国家集成电路产业投资基金, 国投创业, 晨晖资本等一线机构.
中国市场机会很大
在晨兴资本创始合伙人刘芹看来, 以前的中国是以市场换技术, 错过了70年代的芯片大发展, 90年代的PC大发展, 在2000年的时候也是仅仅赶上了互联网模式创新的窗口.
不过, 在他看来, 今天中国的时机到了, 人才和资本有机会在同一起跑线上, 依托中国强大的市场规模来创造原创的技术. 在今天, 作为投资人, 要非常积极关注底层的科技创新.
光速中国创始合伙人韩彦分享了自己投资芯片企业的小故事. 他在2004年投了中微半导体, 做的是半导体里的设备, 如今创始人已经70岁. 投资至今14年, 企业的故事才刚刚露出水面, 才有媒体报道华人如何抵御各种压力回国创业的故事.
他说, 事实上, 在中国芯片行业是很有机会的, 中国流片 (试生产) 的成本是美国的一半, 很多机会都会留给中国.
而学半导体出身的凯旋创投执行合伙人周志雄可能更有说服力. 他直言, 进入2001年之后, 美国基本不投这个行业, 整个资本市场也不支持高技术芯片行业. 而在中国, 芯片行业的投资回报长期以来处于所有类别中的末流, 资本市场同样也不支持高技术芯片行业发展.
不过, 他表示, 最近这个行业已经有很大的进展, 中国有很多大基金希望投重要的, 有战略意义的行业, 比如半导体. 但是当中也会有很多问题, 就是国有资产的投资是不能赔钱的, 所以他们把国外成熟的公司拿回来, 然后再拿到中国的资本市场圈一次钱.
'其实现在中国市场的机会很大, 因为芯片的应用全都在中国, 但是挑战更大. 如何踏实下来, 建造自己的能力, 耐心地好好投一个对行业有影响的技术公司, 这在今天还是具有一定挑战和困难的. ' 周志雄说.
芯片投资的难点
也有投资人喊冤, 认为并非自己不投芯片, 而是芯片让他们 '血本无归' .
金沙江创投董事总经理朱啸虎在一场公开论坛上就表示, 实际上不是他们不投芯片, 而是之前投了好几个做芯片的公司都血本无归.
在他看来, 中国的芯片技术有几个难点, 首先中国的芯片公司大部分是单一产品公司, 单一产品公司从长远来看回报是有问题的, 因为生命周期很短, 很快就下降到平均水平.
因为前期投入很大, 研发人员, 流片都是很高的成本, 公司的估值都不高, 它不像腾讯, 阿里市值四五千亿美元, 芯片最成功的上市公司也就是10-20亿美元. 对VC来说, 投入和回报是不成比例的.
其次, 从中期来看, 任何大的行业都有周期性, 先出来的肯定是做硬件的公司, 比如说PC时代出来的是英特尔, IBM, 思科, 人工智能领域英伟达先跑出来了, 在人工智能上, 中国还有机会.
芯片的投入一旦形成平台, 新公司很难做. 尤其是芯片公司前期投入非常大, 如果你的竞争对手靠先机占据市场, 把设备成本摊销掉以后, 你没办法与其竞争, 成本曲线会远远落后于竞争对手, 那你无法竞争, 除非靠政府的大量补贴和支持.
火山石资本管理合伙人章苏阳表示, 中国真正标准的VC在国内做大规模的投资, 也就是2004-2011年左右的事情, 这期间投芯片的人很多. 实际上, 现在产生的基础应用芯片的公司很多也是那个时候投资的.
但投芯片有几个问题, 第一, 它要么成功要么失败, 不像有些模式创新的东西, 这条路没走通可以立马改.
第二, 早期VC并不大, 90年代末一亿美元的基金就算是大基金了. 当年因为绝大部分的芯片即使投产成功, 基本上也就是一个平均利润, 它不会带来垄断的利润. 因此2000年下半年以后, 大家进入芯片这一领域, 很难做成这样一件事.
对VC来讲, 它喜欢投一些能产生更大需求, 更快速把钱收回来的项目, 你说是击鼓传花赚钱也好, 通过实际利润达到多少倍也行.
2000年下半年的时候, 主流VC投芯片公司主要投第三轮, 第一轮投进去基本上90%没了, 剩下的10%做到第二轮, 把东西拿出来, 第二轮和第三轮的估值不会相差很远, 所以大家投第三轮比较多.
'由于这样的原因, 我们基础层相关的一些东西, 基本上是靠国家来投入. 因为资本是逐利的, 这点无可非议. '
AI芯片是未来机会
在投资人看来, 目前国内只有AI芯片才有真正的机会.
今日, 智能芯片领域首个独角兽寒武纪宣布完成数亿美元的B轮融资, 投后整体估值达25亿美元.
本轮融资由中国国有资本风险投资基金, 国新启迪, 国投创业, 国新资本联合领投, 中金资本, 中信证券投资, 金石投资, TCL资本, 中科院科技成果转化基金跟投, 原股东元禾原点, 国科投资, 阿里巴巴创新投, 联想创投, 中科图灵继续跟投支持.
寒武纪创始人陈天石表示, 目前, 他们与国外同行都是在同一个起跑线上的, 希望寒武纪能在3年后占据中国高性能智能芯片市场30% 的份额; 在3年后, 让全球有10亿台设备集成寒武纪处理器的智能终端.
关于寒武纪芯片的市场商业化, 陈天石曾透露, 一是终端, 二是云端. 终端产品就是智能手机, 智能眼镜, 无人机, 自动驾驶汽车等, 需要芯片去识别图像, 影音和文字. 而在云端, 像科大讯飞, 中科曙光等这样知名的云端客户, 都已经是寒武纪的客户.
创东方董事长肖水龙表示, 创投机构需要更加关注和投资真正的核心原创的东西, 因为核心创新才有生命力和竞争力. 他强调, 模式创新这波可能已经过去了, 但更大的机会在于技术创新, 包括大家提到的生物, AI以及芯片行业.
可能LP不理解, 但是投资人要坚守, 只有这样才能赚得更多. 投资技术创新的企业虽然时间长, 不像模式那么快增长, 但是坚守就能获得回报.
朱啸虎认为, 在人工智能芯片上还有机会, 最近市场上很火的人工智能芯片公司他们投了一两家. '此外在我看来, 在国内, 先积累资金和实力然后走技术路线是比较靠谱的.
今天的互联网巨头, 不管是阿里, 腾讯还是滴滴, 花很多钱到核心技术研发上. 滴滴在美国建立了实验室, 招聘了很多优秀的工程师. 这是我觉得比较现实的路径. '
章苏阳表示, 除非是现在真正的AI芯片, 能够产生中短期的高额利润, 其它东西就算你做出来, 也就是平均利润, 或者是零利润状态.