有别于以往装载氢气, 该电池原型以甲酸 (formic acid) 为基底, 平时呈液体状态, 更容易运输与补充燃料. 而甲酸可由氢气与二氧化碳反应而成, 原先也常用于农业与工业, 具有易于生产与用途广泛优势, 如果想要进一步使用环保方式制造, 根据美国普林斯顿大学 2014 年研究, 也可利用太阳能板将二氧化碳变成甲酸.
甲酸同时也是良好的氢气载体, 根据资料, 1 公升甲酸可制造 590 公升氢气, 因此 EPFL 想透过其特质研发出更具经济效益电池.
团队开发出氢气制造机 HYFORM, 利用钌催化剂将甲酸液体转换成二氧化碳与氢气, 再把生成的氢气运送到质子交换膜燃料电池 (PEMFC) 进行发电, 过程中只会产生二氧化碳与水. 团队更补充, 排出的二氧化碳也可回收再利用, 继续制造更多甲酸.
HYFORM-PEMFC 系统每年可生产 7,000kWh 电力, 标准功率为 800w, 相当于同时为 200 支智能手机充电, 发电效率则达 45%. 团队表示, 该燃料电池为无碳能源, 也不会产生任何氮氧化物与微粒, 而由于可透过废弃二氧化碳与氧化生质 (oxidating biomass) 制造, 甲酸也是所谓的环保小尖兵.
研究员表示, 该系统保养成本低, 也不需要连接电网, 钌催化剂长效且相对便宜, 非常适合用于偏远地区, 而团队目前也不断在寻找更便宜的催化剂.
不过甲酸燃料电池概念并非世界首例, 荷兰恩荷芬理工大学 (TU/e) 学生先前成立新创公司 Team FAST, 并于 2017 年 6 月研发出相似技术, 盼利用甲酸氢燃料电池为公车供电. 该团队将与 VDL 集团合作打造甲酸燃料公车, 并透过拖挂在后方拖车的甲酸燃料电池接收额外电力.