去年年初, 当第一个机器人出现在位于北卡罗来纳州——这个烟草生产中心的联邦快递运输中心时, 有关 '解雇通知' 的讨论就已经开始了.
一, 联邦快递首次大规模使用机器人
自2011年开业以来, 工人们就一直开着 '拖拉车' , 在这个占地63万平方英尺的货运仓库水泥地上, 运输着大型和不规则的物品.
他们最初的机器人同事在仓库内不停地运输货物, 由此绘制了一个三维的数字地图. 几个月后, 另外三个机器人也加入其中, 他们的绰号分别是 '幸运' , '尘土' 和 '内德' ——其名字是对电影《三个朋友》的致敬——这些机器人利用地图来进行工作.
到今年3月, 另外两名成员Jefe和El Guapo也加入了机器人队伍. 自动驾驶汽车鸣着喇叭, 亮起警示灯, 在物流中心蜿蜒穿行, 旁边是大约20个仍需要人类司机操控的拖拉车. 这是联邦快递中心首次大规模部署移动机器人.
机器人团队是物流业自动化趋势的一部分, 对运输和在线零售领域产生了影响. 亚马逊和我们的电子商务购物习惯是促成其改变的重要原因.
2012年, 亚马逊收购了一家名为Kiva的机器人公司. 从那时起, 亚马逊将Kiva公司的机器人分散到亚马逊物流网络中的210多家物流配送中心和包装分类中心中. 现在, 许多亚马逊的合作伙伴和竞争对手正朝着这个方向前进, 包括像联邦快递和DHL这样的大型航运和物流公司.
图: 机器人的拖轮在北卡罗来纳州的联邦快递仓库中穿梭. 其中五台机器已经与人类一同工作, 该公司计划在未来几个月内扩大机器人的使用
但是, 在联邦快递中心发生的事情可能会让那些担心自己即将被智能机器取代的人感到惊讶: 机器人可能会代替你的角色, 但不一定抢走你的工作. 是的, 机器人的使用可以马上取代一些工作, 假以时日, 他们将取代25个工作岗位上约1300名员工的角色. 但是, 这个物流中心每年创造大约100个新的工作岗位——而机器人成为劳动力的主力军似乎仍然是遥远的未来.
二, 每个人都有工作, 人类与机器人并肩作战
'每个人都会有一份工作, ' 负责该仓库的高级经理盖伦斯蒂尔说. '它可能是在另一个不同的地方. ' '随着人们在网上购物变得更加方便, 像汽车轮胎, 独木舟和大棺材这样的大件商品, 在联邦快递的配送中心的包裹中占了越来越大的比例, ' 联邦快递地面网络的运营技术负责人泰德戴格尔说. 该物流网络包括美国和加拿大的35个航运中心, 北卡罗莱纳州的物流中心也在其中. 这些又大又重的物品不能放在传送带上, 这就是为什么需要机器人的原因. 这些机器人造价数千美元, 由马萨诸塞州的Vecna公司制造.
图:位于北卡罗来纳州联邦快递配送中心内的一个控制中心. 该物流中心一直拥有很高的自动化程度, 现在机器人也加入了进来
凯纳斯维尔是联邦快递中心的所在地, 坐落在北卡罗来纳州的皮埃蒙特中部. 这里是东部沿海低地和西部山区之间的高原, 曾经被称为 '烟草之路' . 20世纪时, 这里兴起了纺织和服装制造业.
但是, 随着工厂内部自动化程度的增加和纺织工作转移到海外工厂, 当地的经济也开始衰退. 安德鲁·布罗德说: '其他地方都普遍繁荣, 这里的情况却是另一番景象. ' 他是格林斯博罗市北卡罗莱纳大学的高级研究员, 负责跟踪当地的经济情况. 当地的失业率为4.6%, 略高于全国4.1%的失业率. 布罗德估计, 联邦快递在2011年开设了配送中心, 像这种配送中心的建设能产生一种助力, 创造多达12万个就业机会, 其中大部分都流向了没有高中学历的工人.
斯蒂尔是联邦快递在凯纳斯维尔的工厂的经理, 当他看到第一个Vecna机器人时, 并没有想到自己会收到解雇通知. '人们认为这会抢走他们的工作, ' 斯蒂尔周一上午在物流中心说到, '但随着时间的推移, 他们意识到情况并非如此. '
但这些担忧并非毫无根据. 商业研究机构麦肯锡全球研究所在最近的一份报告中预测, 到2030年, 由于技术驱动的自动化, 美国约有三分之一的工人将不得不转行. 麦肯锡合伙人崔世安表示: '人们低估了这种情况所需的时间. ' 那些曾需花费一部分时间开拖拉车的工人们可能会花更多的时间把箱子搬到拖车上, 或者把那些箱子堆在运输卡车里, 运往全国各地. 不过, 斯蒂尔表示, 总的来说, 物流中心内的劳动力将会增长, 而不是缩小.
对于在联邦快递工作了24年的老员工斯蒂尔来说, 这只是朝着更大程度的, 漫长而缓慢的自动化进程又迈出了一步. 这一进程几十年前便以自动扫描仪和自动分类器的使用宣告开始.
北卡罗来纳州中心已经实现高度自动化, 超过80%的包裹通过传送带, 扫描仪和不需要人工劳动的分类器系统进行自动分拣. 当一辆装满包裹的卡车到达时, 工人们将笨重的物品装上与机器人连接的拖车上. 一旦这些拖车满了, 他们就按下一个按钮, 就会把拖车送过去. 机器人配备了激光传感器, 照相机和其他导航工具, 当人们或其他车辆挡道时, 机器人就会停下来. 在某些情况下, 它们甚至会选择其他路线行进.
'每个人都会有一份工作, ' 负责该仓库的高级经理盖伦·斯蒂尔说. '它可能是在一个不同的地方. ' 但是在这个车间里的大部分工作仍然需要人的敏捷性. 现代机器人还不够敏捷, 无法将装满随机大小的盒子的卡车卸下, 或者将这些盒子装到轮毂另一端的卡车上. '人们非常善于处理各种不同形状的包裹, 而且非常擅长把这些东西塞进狭小的空间, ' 负责亚马逊机器人技术工作的戴夫·克拉克说, '今天的机器还跟不上人类的速度. '
三, 亚马逊制定物流配送新标准, 相关企业紧追其后
然而, 这些公司将继续尽力实现自动化这一过程. 在线零售和航运市场继续增长, 亚马逊为快速和廉价的配送制定了新的标准, 其他所有人都必须跟上. 这意味着更多的运输中心和更多的工人, 也就是机器和人类. 在失业率较低的地区, 对自动化的需求尤为迫切. RKLogstics是一家在加州的弗莫尔经营货运仓库的小公司, 公司有三个移动机器人, 最近在招聘方面遇到了麻烦. 可用的劳动力资源严重不足——当地的失业率大约是2.7%——而且很难跟上亚马逊在附近的特蕾西市支付的工资水平. '我们一直都有30个职位缺人, ' 该公司总裁Rock Magnan说.
企业依赖机器人的愿望仍然强烈. '联邦快递已经在探索机器人在其中心外的水泥地上使用机器人的问题, 工人们在此用叉车和其他车辆运送货物, ' 丹格尔说.
在北卡罗莱纳州物流中心的二层, 大多数包裹都在传送带上, 该公司正准备安装一个系统, 该系统能自动识别需要特殊处理的包裹. 在过去, 这一工作也需要有专门的工人.
联邦快递在过去几个月测试了5个Vecna机器人后, 表示将开始测试新的20个机器人, 以替换现在所有的拖拉车. 然后, 它可能会把这个项目扩展到全国的其他中心. DHL在将移动机器人从两个初创公司——Locus和Fetch——投入到其全球物流中心的两个小中心之后, 也达到了类似的程度.
随着六年计划的开始, 亚马逊的发展更加深入. 克拉克说, 公司已经在美国, 加拿大, 欧洲和日本的26个分拣中心部署了超过10万个Kiva机器人. 此外还有大约有30个由外部公司建造的机械臂, 正在帮助将标准集装箱运送到一些物流中心里. 但即使是在亚马逊内部, 对人工劳动力需求的增长也比对机器人劳动力的需求快得多. 自从收购了Kiva, 并部署了第一批机器人之后, 亚马逊的员工人数已经增加了30万人. 克拉克说: '最大的问题是劳动力不足, 我不认为这种情况会改变. '