据日本宇宙航空研究开发机构官网2月6日消息, 该机构3日下午从鹿儿岛县的内之浦宇宙空间观测站, 发射了迄今全球最小型运载火箭 'SS-520' 5号机, 约7分半钟后, 该火箭上搭载的皮纳卫星TRICOM-1R分离并进入预定轨道.
中国航天科工二院研究员杨宇光博士在接受科技日报记者采访时说: '全球对皮纳卫星的需求比较旺盛, 微小型火箭可以专门针对这种卫星, 将其适时发射到满足要求的轨道, 而且这类小型运载工具总成本相对较低, 因此应用前景广阔. '
改进升级 物美价廉
据日本《每日新闻》2月3日报道, 'SS-520' 5号机仅电线杆大小, 全长9.5米, 直径52厘米, 重2.6吨, 是目前可以进入卫星轨道的世界最小型运载火箭. 其原定于去年12月发射, 后由于机械故障推迟.
这并非JAXA首次发射此类火箭. JAXA曾于去年1月发射了载有卫星的 'SS-520' 4号机, 但4号机在飞行过程中因机体电线短路而无法向地面传送数据, 导致发射失败. 为避免再出问题, 研发人员对40多个组件进行了改进.
据悉, 机体除了为适应严酷的太空环境而专门设计的零件外, 还采用了用于家电的集成电路及线缆等民用零件, 因此降低了总体成本. 'SS-520' 5号机的发射及相关费用共计约5亿日元 (约合2860万元人民币) , 是H2A火箭的1/20. H2A是日本三菱重工 (MHI) 为JAXA开发的火箭, 用于将卫星送入地球静止轨道, '拂晓' 号金星探测器就是H2A火箭送入行星际空间的.
优势明显 需求高涨
杨宇光解释说: '随着电子元器件朝着微型化方向发展, 完成同样功能的卫星越做越小, 因此小卫星乃至微卫星, 纳卫星和皮卫星发展也很快, 广泛应用于科研, 技术试验, 商业遥感等领域. 比如, 此次5号机上搭载的皮纳卫星重约3千克, 主要用于地球影像拍摄和数据通信. '
日本共同社也在4日的报道中指出, 目前世界各地有意发射多颗皮纳卫星, 需要有将它们送入太空的手段.
对此, 杨宇光表示, 迄今为止, 皮纳卫星主要采用搭载方式升空, 由于每颗卫星对轨道及入轨时机要求都不同, 而皮纳卫星乘搭的火箭主要照顾主载荷对轨道的要求, 难以兼顾搭载卫星, 因此, 皮纳卫星存在无法自由决定发射时机的问题.
杨宇光说: '微小型火箭可以专门针对皮纳卫星的要求, 将其适时发射到满足其要求的轨道, 虽然运载系数 (即有效载荷与火箭起飞重量之比, 反映了运载火箭的效率, 一般火箭越大, 运载系数越高, 微小型火箭很难做到百分之一以上) 并不高, 但在特定的情况下有可能更合适. 因此, 人们对小型火箭的期待高涨. '
成本降低 民间青睐
这次也并非小型火箭的 '首秀' . 据悉, 今年1月21日, 美国初创企业 '火箭实验室' 公司在新西兰成功发射了一枚搭载3颗超小型卫星的小型火箭, 并将卫星送入预定轨道. 这枚 '电子' 火箭长17米, 直径1.2米, 重10.5吨, 最高载荷为225公斤, 比太空探索技术公司 (SpaceX) 载荷高达20多吨的 '猎鹰9' 号火箭小得多.
与埃隆·马斯克创立的SpaceX公司和亚马逊公司CEO杰夫·贝索斯创立的 '蓝色起源' 公司相似, '火箭实验室' 也希望能降低人类进入太空的成本. 但不同的是, SpaceX和 '蓝色起源' 等公司主要研发可重复使用的大型火箭; 而 '火箭实验室' 主要发展小型火箭, 旨在满足客户发射小型卫星的需求.
日本共同社在4日的报道中指出, 日本此次成功发射将有助于民间火箭的开发. 由于 'SS-520' 系列火箭属于试验机型, 这将是它最后一次用于卫星发射. 参与研发的佳能电子等4家公司于去年8月组建了继续研发小型火箭的新公司, 今后将主要由民间力量承担这一工作. 此外, 在日本, 由投资人堀江贵文出资的火箭制造商星际科技有限公司, 也计划在今年春天将日本首枚民间小型火箭送入太空.
当然, 杨宇光最后也指出: '超小型火箭目前还存在运载系数低, 相对成本高等不足, 而且, 皮纳卫星的发射服务市场还不是很大, 相对来说比较小众. 但这种火箭未来还是有其发展空间, 具体能达到什么规模还很难预测, 主要取决于皮纳卫星的发展程度. '