Os plásticos têm uma enorme pegada de carbono: produzem pelo menos 100 milhões de toneladas de emissões de carbono anualmente a partir deste material à base de óleo. Agora, uma equipe de pesquisa dos EUA inventou uma maneira barata de produzir plástico a partir de açúcar e espiga de milho. Este plástico pode ser produzido a um custo suficientemente baixo que um dia pode substituir um dia o plástico mais comum, o tereftalato de polietileno (PET) no mundo. Sacos de comida, frascos de refrigerante e até mesmo O algodão de poliéster contém PET.
Durante décadas, o petróleo era a matéria-prima para quase todos os materiais plásticos - do polietileno ao propileno -, mas a crise do petróleo na década de 1970 levou os pesquisadores a procurar alternativas ao uso de plantas em vez de petróleo para fazer plásticos e a DuPont e outras empresas químicas O progresso foi feito, mas os cientistas estão continuamente à procura de alternativas bio-baseadas para PET, e a mais promissora é a espuma de polietileno (PEF). Os pesquisadores usam energia renovável para desenvolver com sucesso o PEF Um dos principais ingredientes, ácido furan dicarboxílico (FDCA), no entanto, é dispendioso.
Para este fim, Jim Dumesic, engenheiro da Universidade de Wisconsin-Madison, e seu time estabeleceram maneiras de reduzir custos. Dez anos depois, eles descobriram que a chave para alcançar isso era um solvente chamado γ-valerolactona (GVL). O GVL é um líquido não colorido que pode ser obtido a partir de fontes de energia renováveis, como o milho de milho, etc. Quando Dumesic e colegas adicionaram GVL e um catalisador de ácido orgânico à água, eles adicionaram frutose, um complexo de frutose, Açúcar em xarope de milho se transforma em um composto orgânico que atua como um precursor da FDCA. Porque a GVL se comporta tão bem que a equipe Dumesic pode produzir grandes quantidades de FDCA puro com apenas uma pequena quantidade de frutose.
O novo co-autor da pesquisa, Ali Hussain Motagamwala, engenheiro químico da Universidade de Wisconsin, disse que a nova abordagem aborda três questões de produção de plástico: em primeiro lugar, utiliza fontes de carbono renováveis em vez de combustíveis fósseis e, em segundo lugar, utiliza fontes de energia renováveis As tentativas na FDCA requerem o uso de ácidos corrosivos e vasos de reação caros que não são exigidos pelo novo método. Quinto, os cientistas podem usar o produto final FDCA como um catalisador de reação e reciclar o solvente de GVL, o que reduz os custos em comparação com os métodos existentes e Economize energia. "A última abordagem tornou o processo mais verde".