近几年来, 针对老化研究的发展有了重大的突破, 这可能颠覆我们对于老化的认知, 更可能在未来开发出对抗老化相关疾病的疗法.
最早于 19 世纪时提出了一个想法: 将年轻个体的血浆注射到年老者身上或许能够对抗老化. 这个实验透过手术缝合, 将年轻跟年老的老鼠接在一起, 并在小鼠个体间建立一套血液循环系统, 使两者的血液能够共享, 这种方法称做连体接合术 (parabiosis) .
美国史丹佛大学的神经学教授 Thomas Rando 于 2007 年发表他的研究成果, 他发现当年老小鼠和年轻小鼠共享血液循环系统时, 年老小鼠的多重器官都有恢复元气的迹象. 近年来, 这项技术已经被重新审视, 并证实真的能够改善年老小鼠的肝脏, 大脑和肌肉组织的功能. 这也促使科学家开始寻找导致这些进展的主要分子.
由于动物实验观察到, 年老小鼠的大脑不论是在功能上或是外观上都变得较年轻, 科学家便进一步于阿兹海默症患者身上进行临床试验, 欲了解同样的方法是否也能在人体身上造成一样的效果.
然而遗憾的是, 在阿兹海默症患者身上施予年轻血浆的效果并不如预期般显著. 在这项研究中, 一组患有阿兹海默症的老年人每周注射从 18~25 岁的年轻人身上取得的血浆, 该研究的参与者在长时间接受注射后进行客观认知测试的效果却不佳. 但是, 由照顾者观察的结果显示, 他们在日常生活上的行为, 如准备食物或出门活动等方面的能力均有所改善, 但目前在统计结果上并不具有显著差异.
有些科学家对该实验结果的测试方式也提出质疑. 实验设计上, 其中一组患者被施打盐水安慰剂, 另一组患者则被注射年轻血浆. 几个星期后, 这两组会互换, 但是该计划因几个参与者退出而停摆了.
取而代之的计划是对留下来的所有参与者施打年轻血浆为期 4 周, 并将其结果与第一项研究的安慰剂组别进行比较. 但由于安慰剂组的样本数较少, 会使照顾者在记录结果时更倾向于观察到有改善的状况, 有科学家认为这样的数据没办法做出定论.
尽管如此, 美国的一间医疗公司 Alkahest 依然认为这项研究十分具有前瞻性, 只是目前尚处于初始阶段. Alkahest 欲资助这项研究, 将进行进一步的试验以确定治疗是否可行.
之后的临床试验会只采用含有生长因子的血浆, 这已在动物实验中被证实更有疗效. 并会测试更多的阿兹海默症患者, 包括症状更严重的患者, 以不同的剂量条件进行测试.
目前的临床试验结果虽不如预期, 但不代表以年轻血浆治疗老化疾病的方法已宣告失败, 投入该领域的科学家依然对该疗法抱持很高的期望.