日本电子产业正陷入泥淖, 最近东芝(Toshiba)出售NAND快闪记忆体业务的「连续剧」, 以及去年鸿海(Foxconn)收购夏普(Sharp)等事件, 都可做为例证. 所以, 是到了把日本这个地方一笔勾销的时候了吗?
也许你这么想, 但你可能没注意到在日本大型企业的表面之下, 还隐藏着不少价值被低估的宝石; 不过许多老牌日本电子厂商为了生存, 纷纷削减其研发专案或是出售业务部门, 因此要发现那些日本电子产业领域被忽视的「宝石」, 得往那些主业并非电子技术的企业去寻.
例如以生产人造纤维闻名的东丽株式会社(Toray Industries), 在近年来将触角伸向电子电路以及半导体相关材料领域, 还有平面显示器采用的滤光片; 该公司已经成为奈米纤维, 碳纤维零组件原料, 以及「奈米合金」(Nanoalloy)微观结构技术的重量级供应商.
还有日本的大型建筑, 采矿设备业者小松制作所(Komatsu Group), 旗下有一家名为Kelk的全资子公司, 是一家低调的光通讯基础建设与半导体制造设备热电模组供应商; Kelk在10月初的日本先端电子资讯科技展(CEATEC Japan)上, 发表了锁定物联网(IoT)/能量采集应用的新型热电产生器(thermoelectric generator).
尽管许多大型日本电子企业在全球市场上的地位已经动摇, 当地仍有不少中小型厂商仍拥有世界级的独特电子材料, 精密零组件以及节能省电模组制造技术, Kelk也是其中之一; Kelk社长武知弘明(Hiroaki Takechi)接受EE Time采访时表示, 该公司的热电模组业务若非母公司小松制作所于早期在技术研发上的投资, 今日也不会存在.
武知弘明表示, 小松制作所研究人员在1950年代发现了碲化铋(Bismuth telluride, BiTe), 其本质是一种半导体, 而当碲化铋与锑(antimony), 硒(selenium)制作成合金, 会变成高效率的热电材料, 可提供冷却(冷藏)或发电使用. 小松制作所实验室开发的热电模组在1966年独立为业务部门, 该业务于1972年成为全资子公司, 又于2008年更名为Kelk.
Kelk的热电模组亦应用于不断成长的半导体制造设备市场; 热电模组能精确控制温度的特性, 使其成为半导体制程各个阶段不可或缺的元件, 包括晶圆清洗设备, 化学机械研磨(CMP )设备都会采用. 而武知弘明透露, 该公司的半导体设备应用热电模组属于高利润产品, 目前全球市场有65%以上的半导体设备应用热电模组来自Kelk.
其他Kelk看好的市场, 包括通讯设备, 资料中心使用之光纤雷射元件所需的热电致冷器(thermoelectric cooler, TEC)温度控制装置, 以及热电产生器(TEG); 热电产生器是一种固态元件, 能将温度差透过赛贝克(Seebeck)效应直接转换成电能, 体积小, 不需搭配外部零件(文章上方大图即为Kelk的TEG展示, 能以手指的温度点亮LED灯).
武知弘明表示, 热电产生器能应用于电厂或钢铁厂, 将废热转换为电力, Kelk能为客户提供客制化的解决方案; 例如将下图的小巧热电产生器装设于旧有的制造设备上, 就能采集能量并提供远端感测功能, 不需要接线也不需要装电池. 热电产生器也能应用在卡式炉或是暖风机, 做为独立的电源供应器.
而Kelk也非常看好热电产生器在物联网领域的应用, 可为小型无线感测装置提供能量采集功能, 以替代电池; 根据市场研究机构IDTechEx去年的预测报告, 热电能量采集市场可望在无线感测器, 致动器应用需求的带动下, 于2026年超越10亿美元规模.
向来只以高阶, 高价值市场为目标, 也成功在半导体设备等利基型应用市场打下一片江山的Kelk, 若要进军群雄并起的物联网市场, 恐怕需要大幅改变业务模式, 这也将会是该公司面临的新挑战; Kelk在截止于2017年3月的2016会计年度总销售额为124亿日圆(约1.1亿美元), 该公司目前有293名员工.
编译: Judith Cheng